Kad zinātnieks laboratorijā atklāj interesantu atklājumu, līdz produktam veikala plauktā vēl var būt ļoti tāls ceļš. Latvijas biotehnoloģiju uzņēmums “AlternativePlants” jau kopš 2017. gada mēģina šo attālumu saīsināt, radot dabiskas izcelsmes aktīvās izejvielas kosmētikas industrijai. Uzņēmums, kas sāka ar četru cilvēku komandu un vienu augu šūnu kultivēšanas tehnoloģiju, šobrīd izaudzis līdz 11 cilvēkiem un trim ražošanas platformām. Savukārt produktu izstrādes paātrināšanai un to efektivitātes pierādīšanai “Alternative Plants” vairākkārt izmantojis arī Latvijas Investīciju un attīstības aģentūras (LIAA) inovāciju vaučeru atbalstu.
Uzņēmuma līdzdibinātāja stāsta, ka ideja par savu uzņēmumu nav radusies tukšā vietā. Pirms “Alternative Plants” izveides tā dibinātājām jau bija vairāku gadu pieredze bioloģijā, mikrobioloģijā un biotehnoloģijā, sadarbojoties ar dažādu nozaru ražotājiem - tostarp kosmētikas, medicīnas ierīču un uztura bagātinātāju izstrādātājiem. Tieši šajos projektos kļuva redzama problēma: ražotāji nepārtraukti meklē jaunas izejvielas, bet dabiskas izcelsmes aktīvo savienojumu iegūšana un to darbības pierādīšana nebūt nav vienkārša.
“Mēs redzējām, ka joprojām tiek meklētas jaunas izejvielas, un nereti tas ir gana liels izaicinājums - īpaši, ja runājam par dabiskas izcelsmes metabolītiem un molekulām. Kur tos iegūt? Vai resurss vispār ir pieejams? Un cik labi mēs varam raksturot, kā tas strādās un kādam pielietojumam?” viņa skaidro.
Tieši šeit satikās divas lietas - tirgus vajadzība un zinātniskās zināšanas.
Nevis pētīt pētīšanas pēc, bet ieraudzīt rezultātu veikala plauktā
“Alternative Plants” dibinātāju motivācija jau sākotnēji bijusi atšķirīga no akadēmiskās pētniecības tās klasiskajā izpratnē. Viņām bijis svarīgi ne tikai izprast bioloģiskos procesus, bet redzēt, ka zinātniskais darbs nonāk līdz reālam produktam.
“Mēs varbūt neesam tādi tipiskie zinātnieki, kuriem interesē tikai kaut ko pētīt un izskaidrot dažādus fenomenus. Mums dzinulis bija redzēt, kur pētniecības darbu reāli izmanto un kur mēs to pēc laika varam ieraudzīt aptiekas vai veikala plauktā,” stāsta uzņēmuma līdzdibinātāja.
Pašu “Alternative Plants” zīmola vārds uz šī gala produkta gan parasti nebūs redzams. Uzņēmums neražo sejas krēmu vai serumu, ko patērētājs nopērk veikalā. Tas rada aktīvās izejvielas, kuras pēc tam savos produktos izmanto kosmētikas ražotāji.
“Tā nav tieši mūsu produkcija, ko redzam veikalā. Mūsu produkcija ir izejviela, bet mēs savu izejvielu varam ieraudzīt tā produkta sastāvā, kas atrodas veikala plauktā.”
Šis modelis nozīmē arī ļoti atšķirīgu ceļu līdz klientam. “Alternative Plants” nav jāuzrunā tikai gala patērētājs - vispirms jāpārliecina kosmētikas izejvielu izplatītāji un paši ražotāji, ka konkrētā sastāvdaļa ir gan tehnoloģiski izmantojama, gan efektīva.
No četriem cilvēkiem līdz 11 cilvēku komandai
Uzņēmums dibināts 2017. gadā. Sākumā pie idejas strādāja divas līdzdibinātājas, taču ļoti drīz komandai pievienojās vēl divas kolēģes, kurām bijusi būtiska loma tehnoloģijas un pirmo produktu izstrādē.
Tādējādi praktiski uzņēmuma sākuma komanda bijusi četru cilvēku sastāvā. Šobrīd “Alternative Plants” jau strādā 11 cilvēki.
“Sākām četri cilvēki kopā, bet šobrīd esam 11. Komanda kopumā ir izaugusi, un abas līdzdibinātājas joprojām aktīvi darbojamies uzņēmumā – tas ir mūsu ikdienas pamatdarbs,” stāsta uzņēmuma pārstāve.
Taču augusi nav tikai komanda. Daudz būtiskāk mainījies pats tehnoloģiju un produktu portfelis.
Uzņēmuma pirmajos piecos gados galvenais uzsvars bijis uz vienu ražošanas tehnoloģiju – augu šūnu kultivēšanu. Tā vietā, lai audzētu veselus augus un pēc tam no tiem iegūtu nepieciešamos savienojumus, laboratorijā tiek audzētas augu šūnas un meklēti apstākļi, kuros tās iespējami efektīvi saražo tieši interesējošās vielas.
Tagad uzņēmums strādā jau ar trim atšķirīgām ražošanas platformām.
Augu šūnas, aļģes un pārtikas nozares blakusprodukti
Pirmais un visilgāk izmantotais virziens joprojām ir augu šūnu kultūras. Otrs ir no aļģēm iegūtas izejvielas. Savukārt trešais un jaunākais virziens balstīts biorafinēšanas un aprites principos - vērtīgi savienojumi tiek meklēti pārtikas nozares blakusproduktos.
“Mēs neesam viena produkta uzņēmums. Šobrīd strādājam ar trim dažādām ražošanas platformām - augu šūnu produktiem, aļģu izejvielām un biorafinēšanu, kur izmantojam pārtikas nozares blakusproduktus, kas no mūsu perspektīvas ir ļoti bagāti ar kosmētikas nozarei interesantiem savienojumiem,” viņa skaidro.
Arī tas raksturo vienu no uzņēmuma darbības pamatprincipiem - neturēties pie viena risinājuma tikai tāpēc, ka tas sākotnēji šķitis vislabākais.
Uzņēmuma pārstāve uzsver, ka produktu portfelis mainījies gan tirgus pieprasījuma, gan tehnoloģisko iespēju dēļ.
“Nozarē ir svarīgi sekot līdzi tam, kas tiek pieprasīts, nevis turēties pie tā, ka es esmu kaut ko izdomājis, tas būs labākais un tagad pārējiem tam jānotic,” viņa saka.
Kā izvēlēties augu, no kura radīt nākamo produktu?
No malas var šķist, ka process sākas ar kādu interesantu augu un jautājumu - ko no tā varētu iegūt?
Realitātē “Alternative Plants” izmanto divus paralēlus ceļus. Viens ir zinātniskās literatūras, patentu datubāzu un citu avotu analīze, meklējot augus un tajos esošos savienojumus ar potenciāli interesantu bioloģisko aktivitāti. Īpaši daudz vēl neatklāta potenciāla, pēc uzņēmuma pieredzes, ir ziemeļu florā.
“Tas ir savā ziņā paradokss - ziemeļu florā ir daudz vērtīgu augu, kas nav pietiekami labi raksturoti, un tajos mēs varam atrast savienojumus, kas industrijai var būt vērtīgi un noderīgi,” stāsta uzņēmuma līdzdibinātāja.
Taču pēdējos gados arvien biežāk process sākas no otras puses - ar jautājumu, ko tieši šobrīd pieprasa kosmētikas industrija. Ja tirgū pieaug interese, piemēram, par noteiktu bioloģisko aktivitāti, uzņēmuma zinātnieki vispirms analizē, kādi savienojumi šo efektu varētu nodrošināt, bet pēc tam meklē dabas resursus, no kuriem tos iespējams iegūt.
Tad sākas nākamais filtrs: vai šo izejvielu vispār iespējams saražot tehnoloģiski un ekonomiski pamatotā veidā?
Dažreiz pietiek ar sešiem mēnešiem, citreiz vajag vairāk nekā divus gadus
Teorētiski augu šūnu līniju iespējams mēģināt veidot no ļoti dažādām sugām. Taču tas nenozīmē, ka katra no tām laboratorijā saražos nepieciešamos savienojumus pietiekamā daudzumā vai būs mērogojama ražošanai.
“Mēs varam izveidot šūnu līniju, bet nākamais jautājums ir - vai tā tiešām ražo to, kas mums interesē? Un vai to varam izdarīt tādā mērogā, lai process būtu efektīvs?” skaidro uzņēmuma pārstāve.
Ja izdodas izmantot jau zināmus kultivēšanas protokolus un tos pielāgot konkrētajam augam, process var būt salīdzinoši ātrs.
“Mums ir bijuši ļoti veiksmīgi gadījumi, kad sešos līdz deviņos mēnešos varam izstrādāt šūnu kultūru un jau sākt mērogošanu. Bet ir arī gadījumi, kad tas aizņem divus gadus un vairāk.”
Tas nav tikai maza uzņēmuma kapacitātes jautājums. Pēc “Alternative Plants” pieredzes, līdzīgs attīstības temps ir arī lielākiem Eiropas uzņēmumiem, kas strādā ar šādām biotehnoloģijām.
LIAA inovāciju vaučers - lai ideja ātrāk kļūtu par gatavu produktu
Viena no “Alternative Plants” pēdējām izstrādēm tapusi, reaģējot uz konkrētu kosmētikas nozares pieprasījumu pēc daudzfunkcionālām aktīvajām izejvielām.
Uzņēmums vēlas piedāvāt nevis sastāvdaļu ar vienu šauru pielietojumu, bet izejvielu, kurai pierādītas vairākas bioloģiskās aktivitātes un kuru tādēļ iespējams izmantot dažādu produktu formulās.
Šajā izstrādes posmā uzņēmums izmantojis LIAA inovāciju vaučeru atbalstu. Tas “Alternative Plants” nav bijis pirmais šāda veida projekts - uzņēmumam pieredze ar šo programmu bijusi jau iepriekš.
“Šī sadarbība, manuprāt, ir ļoti ērta, cilvēcīga un saprotama. Ja kaut kas ir jāskaidro, sazvanāmies, mums paskaidro. Arī elektroniskā pieteikšanās, salīdzinot ar to, kā bija agrāk, ir kļuvusi daudz ērtāka,” stāsta uzņēmuma pārstāve.
Taču būtiskākais ieguvums ir nevis pats pieteikšanās process, bet iespēja ātrāk finansēt testus un pētījumus, kas zinātniski ietilpīga produkta izstrādē var būt dārgi.
“Šis atbalsts mums ir ļoti, ļoti būtisks. Tas ļauj nosegt daļu ārējo izdevumu un īsā laikā izpētīt pietiekami daudz dažādu faktoru mūsu izstrādes procesā. Tas krietni paātrina produkta attīstību un novešanu līdz gatavībai.”
Zinātniskie pierādījumi - viens no “Alternative Plants” biznesa modeļa centrālajiem elementiem
Uzņēmums nevēlas klientam vienkārši pateikt – šī ir dabiska izejviela no interesanta auga, izmēģiniet to savā produktā.
“Mēs vienmēr sakām, ka nepiedāvājam klientam tikai kilogramu vai mucu ar izejvielu. Tai nāk līdzi datu pakete - pierādījumi gan par ķīmisko sastāvu, gan par iedarbību dažādos testos,” uzsver uzņēmuma līdzdibinātāja.
Piemēram, ja konkrētai izejvielai tiek piedēvēta antioksidatīva vai pigmentāciju regulējoša iedarbība, uzņēmumam ir svarīgi spēt ar datiem parādīt, ka šāds efekts tiešām pastāv.
Daudzfunkcionalitātei ir arī ļoti praktiska biznesa priekšrocība - vienu sastāvdaļu iespējams piedāvāt daudz plašākam kosmētikas produktu lokam.
11 cilvēku uzņēmumā liela daļa joprojām nodarbojas ar pētniecību
Lai gan “Alternative Plants” jau ir ražojošs uzņēmums ar klientiem un izplatītājiem dažādos tirgos, pētniecība nav palikusi pagātnē.
Gluži pretēji - salīdzinoši liela komandas daļa joprojām strādā tieši pētniecībā un attīstībā.
Ikdienā viena komandas daļa nodarbojas ar pārdošanu un komunikāciju ar partneriem, cita strādā ražošanā - lielapjoma šūnu pavairošanā, biomasas iegūšanā, ekstrakcijā un produkta standartizēšanā -, bet vēl viena daļa attīsta nākamos produktus un mērogo esošos procesus.
“Mums, pat ņemot vērā to, ka esam mazs uzņēmums, salīdzinoši liels darbinieku īpatsvars strādā tieši pētniecībā un attīstībā. Mēs pastāvīgi jūtam pieprasījumu un spiedienu paplašināt produktu portfeli,” viņa stāsta.
Otrs nepārtraukts pētniecības uzdevums ir mērogošana - kā jau strādājošu procesu padarīt lielāku un efektīvāku.
No Latvijas līdz Skandināvijai, Vācijai, Itālijai un Ziemeļamerikai
“Alternative Plants” tiešie klienti visbiežāk nav paši kosmētikas zīmoli, bet izejvielu izplatītāji.
Uzņēmums izvēlējies sadarboties ar partneriem, kas labi pārzina savus vietējos tirgus. Intervijā minēti izplatītāji Skandināvijā, Vācijā, Itālijā, Polijā, kā arī ASV un Kanādā. Savukārt piegādes ķēdes galā “Alternative Plants” radītā izejviela nonāk kosmētikas ražotāja produktā.
Visbiežāk tās tiek izmantotas sejas ādas kopšanas līdzekļos, taču ir arī negaidītāki pielietojumi.
“Mums ir bijuši ārvalstu partneri, kas atraduši tādus pielietojumus, par kuriem paši sākumā pat nebijām iedomājušies - piemēram, roku un nagu kopšanas produktos,” stāsta uzņēmuma pārstāve.
Kā mazam Latvijas uzņēmumam konkurēt ar lielajiem?
Kosmētikas izejvielu tirgus ir milzīgs, bet vienlaikus arī ļoti piesātināts. “Alternative Plants” konkurences priekšrocību veido divu lietu kombinācija.
Pirmā ir neparasti un interesanti izejvielu avoti. Otrā - spēja tiem pievienot zinātniskus pierādījumus.
“Mēs fokusējamies uz diezgan unikāliem izejvielu avotiem, kas klientam ir interesanti un kurus viņš var komunicēt tālāk. Otrs ir ļoti lielais uzsvars uz pierādījumiem, ka tas strādā. Tieši tur mums palīdzējusi arī vaučeru programma,” viņa skaidro.
Uzņēmums kopā ar izplatītājiem strādā arī pie gatavu formulāciju prototipiem, demonstrējot, ka izejvielu iespējams ērti iestrādāt dažāda veida kosmētikas produktos - no sejas un matu kopšanas līdz bārdas kopšanas līdzekļiem.
“Galvenais, manuprāt, ir spēja ar datiem parādīt, ka izejviela strādā un kādiem pielietojumiem tā strādā. Tas mūs paceļ pakāpi augstāk par situāciju, kur ir vienkārši ekstrakts no konkrēta auga, bet nav īstu pierādījumu par tā iedarbību.”
Grūtākais sākas brīdī, kad laboratorijā iegūtais rezultāts jāpārvērš ražošanā
Jautāta par grūtāko uzņēmuma attīstības posmu, līdzdibinātāja atbild diezgan nepārprotami - mērogošana.
Laboratorijā ir iespējams pierādīt, ka process strādā. Taču tas vēl nenozīmē, ka to pašu iespējams vienkārši reizināt desmit vai simt reižu.
“Ja šūnu kultivēšanā kaut ko pārceļam no laboratorijas mēroga uz pilotražošanu, matemātika nestrādā. Ir ļoti daudz eksperimentēšanas un darba, lai atrastu pareizo tehnoloģisko veidu, kā to izdarīt,” viņa saka.
Tieši mērogošana šobrīd ir viens no uzņēmuma galvenajiem attīstības virzieniem.
Paralēli tiek radīti jauni produkti, izvērtējot ne tikai īslaicīgus kosmētikas industrijas trendus, bet arī tās vajadzības, kurām, uzņēmuma skatījumā, būs ilgtermiņa pieprasījums.
“Mēs strādājam pie jauniem produktiem, lai paplašinātu savu portfeli, un vienlaikus visu laiku ceļam kapacitāti - cik kilogramu mēnesī varam saražot, cik lielu biomasas daudzumu varam iegūt. To visu laiku cenšamies pacelt nākamajā līmenī.”
Svarīgākais padoms - negaidīt, kamēr produkts šķiet perfekts
Intervijas noslēgumā uzņēmuma līdzdibinātāja pati piebilst vēl vienu lietu, ko uzskata par svarīgu īpaši citiem jauniem, zinātniski ietilpīgiem uzņēmumiem.
Viņasprāt, viena no lielākajām kļūdām ir pārāk ilgi mēģināt produktu noslīpēt laboratorijā, pirms tas vispār parādīts potenciālajam klientam.
“Nebaidieties iet pie sava klienta ļoti, ļoti agri - arī ar kaut ko pusgatavu. Lai viņš uzreiz iedod savu skatījumu un atgriezenisko saiti, nevis mēģiniet kaut ko novest līdz savai iedomātajai perfekcijai, kas beigās var izrādīties klientam nemaz nav vajadzīga.”
Tieši šāda pieeja savā ziņā raksturo arī paša “Alternative Plants” attīstību. Sākt ar zinātnisku kompetenci, klausīties industrijā, mainīt produktu portfeli, kad mainās pieprasījums, pierādīt ar datiem, ka tehnoloģija strādā, un vienlaikus meklēt veidu, kā laboratorijā sasniegto pārvērst arvien lielākā ražošanas mērogā.
Raksts tapis sadarbībā ar LIAA.
Projekts tiek līdzfinansēts Eiropas Savienības kohēzijas politikas programmas 2021.–2027. gadam 1.2.1. specifiskā atbalsta mērķa "Pētniecības un inovāciju kapacitātes stiprināšana un progresīvu tehnoloģiju ieviešana uzņēmumiem" 1.2.1.4. pasākumu "Atbalsts tehnoloģiju pārneses sistēmas pilnveidošanai" ietvaros.
